Sísifo había fundado los juegos istmicos en honor a Melicertes, cuyo cuerpo había encontrado tendido en la playa del istmo de corinto.
Fue promotor de la navegación y el comercio, pero también avaro y mentiroso. Recurrió a medios ilícitos entre los que se contaba el asesinato de viajeros y caminantes para incrementar su riqueza. Desde los tiempos de Homero, sísifo tuvo fama de ser el mas astuto y sabio de los hombres. Cuando Tánatos fue a buscarle Sísifo le puso grilletes por lo que nadie murió hasta que ares vino, liberó a Tánatos y puso a Sísifo bajo su custodia en el inframundo.
Pero sísifo aún no había agotado todos sus recursos: antes de morir le dijo a su esposa que cuando el se marchase no ofreciera sacrificio habitual a los muertos, y esta así lo hizo, así que en el infierno se quejó de que su esposa no estaba cumpliendo con sus deberes, y convenció a Hades para que le permitiese volver al mundo superior y le permitiese castigarla. Pero cuando estuvo de nuevo en Corinto rehusó volver de forma alguna al inframundo, viviendo varios años más en la tierra hasta que fue devuelto a la fuerza por Hermes.
En el infierno Sísifo fue obligado a cumplir su castigo que consistía en empujar una piedra enorme cuesta arriba, por una ladera empinada, pero antes de que alcanzase la cima de la colina, la roca siempre rodaba ladera abajo, y Sísifo tenía siempre que volver abajo a empezar de nuevo.
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